Actualmente cada vez son más necesarias las alternativas ante el creciente uso de combustibles fósiles y su negativo impacto en el medio ambiente, y gracias a los biocombustibles, prometedores pero a veces controvertidos, encontramos vías para distanciarnos de sus homólogos fósiles.
Los biocombustibles existen desde hace más tiempo que los coches, aunque la gasolina y el gasóleo baratos los ha mantenido al margen hasta ahora; pero debido a las subidas de los precios del petróleo, y ahora a los esfuerzos mundiales para frenar los peores efectos del cambio climático, han fomentado con mayor urgencia la búsqueda de combustibles limpios y renovables.
En el artículo de hoy te contamos de qué se tratan los biocombustibles, qué tipos existen y qué ventajas nos ofrecen frente a otros combustibles más contaminantes.
Definición de biocombustible
Los biocombustibles son combustibles, especialmente dedicados al transporte, que derivan de fuentes renovables y que cuando se queman no liberan ningún gas contaminante. Las emisiones netas de CO2 de estos biocombustibles se consideran cero, ya que se equilibran con el CO2 absorbido por las fuentes de energía renovables, origen de los biocombustibles.
Ciertas plantas están siendo cultivadas específicamente para la producción de biocombustibles, como por ejemplo, en los Estados Unidos donde el pasto varilla (Panicum Virgatum), las semillas de soja y el maíz son importantes fuentes de biocombustible.
Por otra parte, Brasil utiliza la caña de azúcar, mientras que Europa procesa la remolacha y el trigo. Algunos otros productos agrícolas que son usados para transformar en biocombustibles son la mandioca o el sorgo en China, el miscanthus y el aceite de palma en el Sureste de Asia, y la jatropha en India.
Algunos ejemplos de biocombustibles son el biodiesel, los bioalcoholes (bioetanol, biometanol, biobutanol), el biogás, el gas de síntesis y biocombustibles sólidos como la madera, el carbón vegetal y el aserrín.
Entre los países que más han fomentado el desarrollo y uso de los biocombustibles encontramos a Brasil, Estados Unidos, Francia, Suecia y Alemania, pero aún así, el concepto de utilizar las tierras de cultivo para producir combustible en lugar de alimentos conlleva sus propios retos, y las soluciones basadas en residuos u otras materias primas aún no han conseguido competir en precio y escala con los combustibles convencionales.
Aún así, la producción mundial de biocombustibles debe triplicarse de aquí al año 2030 para cumplir los objetivos de crecimiento de la Agencia Internacional de la Energía.
Tipos de biocombustibles
Encontramos una clasificación de los biocombustibles según su modo de producción, y divididos en primera, segunda y tercera generación.
- Biocombustibles de primera generación
Producidos por medio de tecnología convencional que utiliza azúcar, almidón, aceite vegetal o grasas animales como fuentes. Debido a que sus materias primas también son fuentes de alimento, nos encontramos frente a la dicotomía “alimentos vs. combustibles” un tema complejo dentro de los combustibles de primera generación.
En la producción de estos combustibles encontramos limitaciones ya que podría amenazar el suministro de alimentos y la biodiversidad, por eso para atender su creciente demanda se desarrollaron los biocombustibles de segunda generación.
- Biocombustibles de segunda generación
Generados a partir de cultivos no destinados a la alimentación o de porciones de cultivos alimentarios no comestibles y que se consideran desperdicios, entre ellos los tallos, las vainas, virutas de madera o cáscaras de fruta.
Según expertos, este tipo de biocombustibles produce mayores ahorros en emisión de gases de efecto invernadero, aunque su producción es más complicada ya que involucra la extracción de materias primas útiles de biomasa leñosa o fibrosa.
- Biocombustibles de tercera generación
La tercera generación de biocombustibles corresponde a aquellos que se crean a partir de algas, y cuya producción conlleva la fermentación del carbohidrato del alga.
Junto con los biocombustibles de segunda generación, son conocidos como biocombustibles avanzados; un ejemplo sería el diésel renovable derivado de hidrogenación (HDRD por sus siglas en inglés), producido a partir de animales o aceites vegetales que han sido refinados en refinerías de petróleo. Este combustible puede mezclarse con el petróleo.
- Biocombustibles de cuarta generación
Yendo un paso más allá encontramos esta tipología, que busca modificar genéticamente los microorganismos para mejorar la eficiencia en la captación y almacenamiento del CO2. Actualmente no se están comercializando, aunque existen plantas piloto en Brasil y Estados Unidos.
Beneficios de los biocombustibles
El empleo de combustibles cero emisiones netas puede utilizarse en cualquier tipo de vehículo existente, aprovechando la infraestructura actual y evitando el desarrollo de nueva tecnología y renovación de la flota. Al mismo tiempo, su producción y distribución se puede realizar gracias a instalaciones industriales ya existentes, y permite descarbonizar sectores del transporte que resultan difíciles de electrificar como el transporte pesado, marítimo o la aviación. Impulsando también la economía circular, y favoreciendo diversificar la matriz energética del país, para avanzar en su independencia energética.
Además, cada vez encontramos más incentivos y leyes para uso de biocombustibles, sobre todo en Estados Unidos, donde solo en el estado de Washington cuentan con 4 programas de incentivos y 13 leyes y la mayoría de los estados ofrecen exenciones y deducciones de impuestos por el uso de biocombustibles.
¿Y tú, crees que se llegarán a implementar en España?
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