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Historia de las energías renovables 7: Todo lo que necesitas saber sobre la energía eólica

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Dentro del amplio abanico compuesto por las energías renovables, la energía eólica, de la mano de la solar, figuran entre las más populares. Y es que seguro que todos nosotros hemos visto en algún momento esos molinos gigantes que tanto destacan durante nuestros viajes de carretera.

La energía eólica transforma la energía cinética del viento en corriente eléctrica. El aprovechamiento de este recurso inagotable requiere de la instalación de parques eólicos con decenas de aerogeneradores. Y aunque como ya hemos comentado, todos los conocemos, ¿acaso sabemos cómo funcionan? ¿Cuándo comenzaron a desarrollarse? ¿Quién fue su inventor?

En este artículo expondremos los principales puntos a destacar sobre uno de los pilares de las energías renovables, así como su origen y recorrido histórico hasta la actualidad.

Recorrido histórico de la energía eólica

Desde los albores de la civilización se ha utilizado el viento como motor impulsor de distintas actividades. Podemos remontarnos al año 4500 AC cuando la energía eólica era aprovechada por los antiguos egipcios en la navegación a vela por el Nilo.

Molinos de viento de todo tipo han sido usados desde hace siglos en distintas partes del mundo para el riego o bombeo de agua, la molienda del grano, prensado de alimentos y otros materiales, etc. Sus modelos y variaciones a lo largo de la historia fueron los precursores de los aerogeneradores actuales.

El uso de las turbinas de viento para generar electricidad comenzó en Dinamarca a finales del siglo XIX. Para el año 1910, este país europeo tenía instalada una potencia eólica de 200 MW. Poco después, en la década de los 20, el holandés A.J. Dekker construyó el primer rotor provisto de palas con sección aerodinámica, capaz de alcanzar velocidades cuatro o cinco veces superiores a las del viento incidente.

En cuanto al tipo de máquinas de mayor interés, los resultados obtenidos de las numerosas experiencias realizadas permitieron concretar el campo de trabajo las turbinas de eje horizontal de dos o tres palas, las cuales han acabado siendo el prototipo para los aerogeneradores actuales.

¿Cómo funciona la energía eólica?

En primer lugar, sería interesante comentar cómo se genera la fuerza impulsora de esta fuente de energía: el viento.

La radiación solar no incide por igual en toda la superficie terrestre; hay zonas que se calientan más que otras y en ellas el aire, que pesa menos, tiende a subir, generando zonas de baja presión. En contraste, las zonas que reciben menos calor del Sol generan aire frío y, como consecuencia, zonas de alta presión. Esta diferencia de presiones hace que el aire se mueva, creando el viento.

Para aprovechar la energía cinética del viento y convertirla en energía eléctrica, es necesario el uso de un aerogenerador o molino. El óptimo aprovechamiento de estos gigantes, que rondan los 80 y 120 metros de altura, depende de la fuerza del viento. Por ello, deben implantarse en lugares donde la presencia del viento sea predominante. Una vez la ubicación sea correcta, solo habrá que esperar a que se pongan en marcha las principales partes del aerogenerador:

  • El rotor: compuesto por tres aspas y el buje que las une. Su función es captar la fuerza del viento y convertirla en energía mecánica de rotación.
  • La multiplicadora: unida al motor mediante un eje. Su función es elevar la velocidad de giro de 30 revoluciones por minuto (rpm) a 1500 rpm.
  • El generador: este elemento se encarga de convertir la energía mecánica de rotación en energía eléctrica.

Cada uno de los aerogeneradores que componen un parque eólico están unidos entre sí por cables subterráneos que llevan la energía eléctrica a una subestación transformadora. De ahí es transportada a los hogares, empresas o zonas urbanas donde sea necesaria.

Tipos de energía eólica

Actualmente existe dos tipos de energía eólica en función de la ubicación de los aerogeneradores:

  • Energía eólica terrestre: los parques están emplazados en tierra. Son los que estamos acostumbrados a ver.
  • Energía eólica marina: los parques están emplazados en alta mar, donde el viento alcanza una velocidad mayor y un flujo más constante debido a la inexistencia de barreras físicas. Para explotar al máximo este recurso, se desarrollan megaestructuras asentadas sobre el lecho marino y dotadas con las últimas innovaciones técnicas.

Principales ventajas de la energía eólica

La energía eólica ofrece numerosos beneficios, tanto para las compañías que apuestan por ella como para la sociedad. Algunos de ellos son:

  • Limpia: al no requerir ningún proceso de combustión, se trata de una energía con unas bajas emisiones de gases de efecto invernadero.
  • Inagotable: el viento es un recurso ilimitado y puede aprovecharse siempre que haya corrientes de aire suficientes.
  • Barata: tanto el coste por kW producido como su mantenimiento es bastante bajo. 
  • Bajo impacto: Los parques eólicos se instalan tras un riguroso proceso de estudio y planificación. Además, se buscan zonas despobladas para evitar el efecto negativo en los habitantes.

Innovaciones relacionadas

Como todas las tecnologías relacionadas con las energías renovables, a lo largo de los años y más recientemente, han ido surgiendo avances e innovaciones en el diseño de los equipos para adaptarlos a los usos y necesidades de la sociedad.

Ejemplo de ello son las nuevas turbinas con forma de tulipán. Estos curiosos aerogeneradores son obra de la empresa norteamericana Flower Turbines, y gracias a su particular diseño son la mejor alternativa para poder implementar el uso de la energía eólica en los núcleos urbanos.

La tecnología, ya patentada, permite generar energía limpia en cualquier dirección y de manera muy silenciosa. De hecho, el ruido tiene una frecuencia tan baja que es indetectable para los humanos. Este punto es esencial para que el modelo pueda instalarse en cualquier lugar, incluso cerca de zonas residenciales.

Además, gracias a su forma de tulipán, la turbina puede evitar los accidentes con aves, un problema habitual con la producción de esta energía renovable.

Actualmente, estos generadores tan originales están disponibles en tres modelos, que se diferencian por el tamaño, la eficiencia y el objetivo del cliente.

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